ESPACIOS CONFINADOS Y SUS PELIGROS LATENTES

por Eric Omaña

Introducción:

Vamos a revisar algunos conceptos sobre este tema, exponer algunos  casos que recuerdo, todos fatales, y sobre todo reflexionar sobre lo preventivo, porque en nuestro país han ocurrido varios eventos de esa naturaleza en espacios confinados que debemos tener presente los y las prevencionistas, estudiar esos eventos y precisar muy bien que falló, porque las actividades laborales en ese tipo de ambientes están ahí, se siguen realizando, porque son necesarias, pero necesario es también que las empresas, sean del Estado, privadas o mixtas, a través de sus Servicios de Seguridad y Salud en el Trabajo, apliquen las 5P ante los peligros que encierra laborar en cualquier ambiente donde corran peligros la salud y la vida, esas 5P son:

1) Planificación del Trabajo, labor que comienza en la oficina, donde se debe incluir hasta la procura y por donde, por lo general se comienza a urdir la accidentalidad.

 2) Preparación en el sitio de trabajo, es la organización total de lo que se va hacer y responde mucho al cómo, quien, cuando y con qué.

3) Promoción, es decir, la formación del personal para el trabajo seguro, saludable y responsable, que incluye las acciones de preparación ante eventuales incidentes

4) Prevención, que es efectiva al 100% cuando se logra la eliminación de peligros, y en su defecto abarca el análisis de amenazas y riesgos, sin el cual la Previsión es al azar. Esta prevención no es sólo técnica sino que debe ser médica, y en espacios confinados debe incluir las variables psicológicas.

5)  Previsión, que implica el uso de Equipos de Protección Colectivos y Equipos de Protección Personal apropiados.

Definición:

Empecemos por establecer que espacio confinado es un ambiente cerrado o abierto, que presente al menos una de las siguientes características:

1. Está diseñado para que no se realicen trabajos en forma continua, solo eventuales como mantenimiento,  pero hay trabajos, como los realizados en líneas subterráneas de electricidad, que se realicen en forma relativamente periódica.

2. Generalmente presentan limitaciones de entrada y salida, así como de movilidad interna para los trabajadores.

3. La ventilación natural es desfavorable, por lo que el aire puede estar enrarecido por falta o exceso de oxígeno, así como presencia de diversos gases y vapores tóxicos, inflamables, explosivos.

Los espacios confinados pueden ser abiertos, como las fosas de máquinas de elevación y transporte de materiales a granel, que como veremos, en ese tipo de ambiente ocurrieron el incidente fatal de Provegran y en una almacenadora de granos de Puerto Cabello, este último en los años 80, del cual he perdido la data. Igualmente entran en esta categoría las piscinas de fermentación, los pozos sépticos y las fosas de la industria automotriz.

También los espacios confinados pueden ser cerrados, que son los más  comunes, como alcantarillas, tanquillas de electricidad y otros servicios, sótanos, recipientes de proceso, tuberías, ductos, silos, tanques, calderas, hornos, chimeneas, tambores, bodegas de unidades navales, zanjas, excavaciones, bóvedas subterráneas, fosas de ascensores, y en general cualquier estructura que cumpla con la definición anteriormente establecida.

Peligros

Los peligros en un ambiente confinado puede tener variados orígenes, como:

1) Originados por el diseño de la estructura, ubicación o atmósfera.

2) Originados por los equipos, instalaciones y materiales presentes en los mismos.

3) Originados por la falta de renovación del aire.

4) Originados por la presencia de animales.

5) Originados por los procesos que se desarrollan.

6) Originados por la combinación de los anteriores, como decimos en los exámenes.

Hagamos una aproximación, en forma de listado, a cada uno de estos casos, no sin antes advertir que estas son unas notas orientadoras y que no pretenden ser un texto en la materia. En la red hay suficiente bibliografía al respecto para quienes quieran profundizar en el tema.

Peligros originados por el diseño de la estructura, ubicación o atmósfera

ü  Condiciones dis-ergonómicas expresadas como:

•       Hacinamiento y limitación severa de la movilidad

•       Irregularidad en pisos, paredes y techos que pueden conducir a atrapamientos, caídas a diferente nivel, y caída de objetos

•       Obstáculos que pueden llevar  a golpes e incluso cortaduras

•       Posturas inadecuadas y prolongadas.

Peligros originados por los equipos, instalaciones y materiales presentes 

ü  Físicos: eléctricos, deficiente iluminación,  humedad, temperaturas extremas, ruido, vibraciones, materiales radiactivos.

ü  Químicos: deficiencia/exceso de oxígeno, gases y vapores, polvos, humos, neblinas,  ácidos,  solventes, sustancias alcalinas  y neblinas, y en general sustancias y materiales combustibles, atmósferas inflamables, en concentraciones y niveles superiores al 50% del NTRE (LOPCYMAT, Art. 68). Según datos de NIOSH de EE.UU, alrededor de 200 trabajadores mueren anualmente en espacios confinado en ese país, de los cuales, el 60 % eran rescatadores potenciales que intentaban salvar a un compañero que había quedado inconsciente. De ese total de 200 fatalidades anuales, señala esa institución que de las muertes señaladas, el 70 % de los casos s debieron a atmósferas peligrosas que no fueron consideras como tales por falta de formación del personal siniestrado.

Algunos valores NTRE que no se deben superar sin usar EPP son:

ü  Contenido de oxígeno: menor a 19,5% volumen de aire ni mayor a 23,5% volumen de aire 

ü  Concentración de gases o vapores:

•        Inflamables: superior al 10 % del Límite inferior de  inflamabilidad o explosividad

•       Tóxicos 50% del NTRE. NTRE de gases más comunes: monóxido de carbono [CO]= 12,5 ppm, metano [CH4]= 500 ppm, sulfuro de hidrógeno [H2S]=10 ppm

ü  Calor: temperatura superior a 40°

ü  Ruido: superior a 82 dB(A)

ü  Polvos o neblinas que obscurezcan el ambiente y solo permitan la visión a menos de 1,5 metros. 

Peligros originados por falta de renovación del aire

ü  Físicos: humedad, temperaturas extremas.

ü  Químicos: atmósferas deficientes  de oxígeno, tóxicas y explosivas.

ü  Biológicos: esporas  y otras especies biológicas que proliferan a determinadas condiciones de temperatura  y humedad favorecidas por baja ventilación

Peligros originados por el comportamiento humano y la presencia de animales

ü  FACTORES PSICO-SOCIALES

•       Banalizar la peligrosidad del espacio confinado

•       No seguir los procedimientos establecidos para el ingreso, permanencia y salida.

•       No apto para personas que sufren de claustrofobia y/o fotofobia

ü  BIOLÓGICOS

•       Microorganismos patógenos y consumidores de oxígeno.

•       Insectos (avispas, alacranes, otros ponzoñosos).

•       Ofidios, perros y otros animales  que pueden atacar a la persona que ingresa a un espacio confinado.

Peligros originados por los procesos que se desarrollan

Por lo general a un espacio confinado se ingresa a desarrollar procesos en forma temporal como:

•       Inspección de equipos e instalaciones de apoyo, y también de la estructura.

•       Mantenimiento preventivo de equipos, instalaciones de apoyo y  de la estructura.

•       Reparaciones de equipos, instalaciones de apoyo y de la estructura

•       Colocar o retirar equipos e instalaciones.

Los peligros dependerán de los materiales, herramientas y equipos usados en cada  tarea y actividad específica del proceso.

Un ingreso no deseado es el relacionado con los rescates de trabajadores afectados por cualquiera de estos peligros.

Una clasificación de los espacios confinados en función del % de oxígeno y del límite de explosividad inferior

Clase A: Porcentaje de oxígeno menor a 16% e Inflamabilidad mayor o igual a un 20% del Límite Explosivo Inferior (LEL), es decir, existe un inminente peligro para la vida.

Clase B: Porcentaje de oxígeno entre un 16% y 19,4% e Inflamabilidad entre un 10% y 19% del Límite Explosivo Inferior detectado (LEL), por lo que tiene potencial para causar daño y enfermedades..

Clase C: Porcentaje de oxígeno igual o levemente mayor a 19,5% e Inflamabilidad menor a un 10% del Límite Explosivo Inferior detectado (LEL).

Algunos incidentes conocidos en espacios confinados, aproximación a un historial

ü  Durante mi formación como Higienista Ocupacional en la entonces División de Ingeniería Sanitaria del Ministerio de Salud, a finales de la década de los 70´s, nuestro facilitador, el Master Appliance (M.A.) en Salud Pública, Ing. Erich Smidht nos contaba del fallecimiento de dos trabajadores de la CANTV, en una tanquilla, que a él le tocó investigar. Luego nos tocó acompañarle a investigar la muerte de un ingeniero y dos obreros en la mina de oro El Perú, ubicada en El Callao, estado Bolívar. Los tres hombres estaban succionado  agua de un socavón de la mina, y al bajar a cambiar la bomba de sitio, debieron morir por una nube del gas metano que seguramente se había liberado al sacar el agua que le servía de tapón.

ü  Ya en la década de los 80´s, otro accidente en espacio confinado que investigué como funcionario del Ministerio de Salud, formando parte de una comisión de lo que es hoy en día DIANCA, el dique seco del astillero de Puerto Cabello, fue la muerte de dos soldadores que ingresaron a reparar una abertura que tenía un carguero que traía caraotas y otros granos desde Argentina, los granos germinaron y se consumieron el oxígeno del ambiente, ambos trabajadores murieron por asfixia.

ü  De esa misma época fue mi participación, en ejercicio libre de la profesión, en una investigación de un caso muy parecido a lo que luego será Provegran. Un derrame de grano en unos silos de almacenamiento sobre la fosa donde estaba el motor del sistema de impulsión de granos para ese contenedor, también en Puerto Cabello. Un hombre fue enviado a sacar el grano con una pala, lo cual hizo tan eficientemente, que su dióxido de carbono más el consumo de oxigeno por parte del grano, crearon la atmósfera peligrosa que acabó con su vida.

ü  En 1995 cuatro (4) bachilleres, aspirantes a bomberos voluntarios de la Universidad Central  de Venezuela mueren durante una práctica  en los túneles de vapor. (Ultimas Noticias, junio 19, 1994)  el calor del vapor les generó un mortal shock calórico. Los 4 jóvenes fallecen a causa de un golpe de calor por la energía que se acumuló dentro del traje de combate de incendio, luego de ingresar sin un programa de seguridad previo y sin el personal con la capacitación adecuada para dirigir la actividad. Al inicio ingresaron 5 jóvenes, dirigidos por dos bomberos voluntarios responsables de su formación, sin contar con apoyo de sus otros compañeros de guardia para ese día y sin notificar al personal de vigilancia de la UCV. La quinta persona, la única fémina del grupo de aspirantes, al entrar en pánico por la poca iluminación y las condiciones del lugar decide retirarse. A consecuencia de éste suceso, el CBV estableció nuevos reglamentos, donde todo instructor, responsable o supervisor deberá tomar las medidas de seguridad necesarias en las actividades a realizar y suspender las mismas en caso de no garantizar la seguridad total durante la ejecución de las prácticas.

ü  En agosto 19 del 2003, nueve (9) obreros mueren en una fosa abierta de la empresa Provegran por vapores tóxicos emanados de desechos cárnicos, presumiblemente H2S. El tribunal inculpó a los propietarios  a siete (7) años de prisión, conmutados a casa por cárcel por la ancianidad de los mismos, por el delito de Muerte de Trabajadores, según el Art. 33 (hoy 131) de la LOPCYMAT.

ü  En septiembre 2 del 2009, cuatro (4) obreros fallecen en La Guaira, 1 de HIDROCAPITAL y 3 de la contratista K.G.M. Mantenimiento 96, C.A., cuando realizaban labores en la Planta de Tratamiento de aguas servidas de Playa Verde. Se estimó que respiraron gases de metano. Una vez realizadas las investigaciones pertinentes por parte de los organismos correspondientes, se declara el fallecimiento de las víctimas como un accidente laboral y como responsables a los patronos, ya que no contaban con un Programa de Seguridad y Salud en el Trabajo ni con Procedimientos de Seguridad para el acceso a fosas o colectores de aguas servidas. Los familiares de las víctimas interpusieron una demanda a la hidrológica, sin embargo ésta empresa introdujo un recurso ante el INPSASEL para que se desestimase la certificación de muerte ocupacional, lo cual fue aceptado, sorpresivamente por el ente encargado de la gestión de la seguridad y la salud en el trabajo en Venezuela, desechando la opinión de sus técnicos de campo. Un familiar del trabajador de HIDROCAPITAL recurrió al TSJ para solicitar la anulación de la decisión del INPSASEL y el tribunal se declaró incompetente para decidir y envió el caso a los Juzgados de Primera Instancia de Juicio del Trabajo de la Circunscripción Judicial del Distrito Capital, con sede en Caracas.

ü   En febrero de 2012 el sede de la Empresa Nacional de Transporte de PDVSA, fallece un soldador que realizaba labores en el interior de un tanque cisterna de combustibles en la sede de esa empresa ubicada en Puerto Ordaz. Pese a estar establecido en el Manual de Seguridad de esa empresa que este tipo de trabajo requiere un Permiso de Trabajo, el custodio no lo hizo. El caso tampoco pasó a tribunales que yo sepa, porque entre otros detalles, la esposa y el hermano del fallecido trabajaban en la misma instalación.

ü  En 2016, cinco (5) obreros murieron asfixiados dentro de tanque subterráneo en Valencia (El Carabobeño, junio 1, 2016). Los gases de combustión  de una bomba de gasolina que encendieron para dar mantenimiento a los tanques de aguas de consumo de un edificio los liquidó. En total eran seis (6) hombres que fueron contratados para la limpieza de un tanque subterráneo de la torre Floria del conjunto residencial Parque Guacara, municipio Guacara, estado Carabobo. Los 6 eran empleados de la empresa HJ Almar, cuando realizaban las labores de mantenimiento a los tanques del edificio, al ingresar al tanque subterráneo se percataron de que aun contenía agua, por lo que decidieron colocar una bomba a gasolina dentro del tanque y adicionalmente, utilizaron diversas sustancias químicas para la limpieza. Al cabo de unos minutos, uno de los empleados comienza a sentirse mareado, por lo que decide salir a tomar aire y al volver observa que sus compañeros se han desmayado, intenta auxiliar a uno de ellos y notifica de la situación a los bomberos, sin embargo, el compañero también fallece, la causa de las muertes son los gases generados por la bomba. En este caso, el desconocimiento de los peligros en espacios confinados, como la utilización del motor a gasolina que emite CO consumiendo oxígeno, la no planificación del trabajo, la mala preparación de las herramientas y equipos adecuados a utilizar, la falta de medidas de prevención y de emergencias tuvieron como consecuencia la muerte de los obreros.

ü  En la madrugada del 31 de marzo de 2018, fallece un trabajador de HIDROCAPITAL quien se encontraba reparando una tubería en el Alimentador Norte del Sistema Tuy II, producto de la falta de comunicación entre la cuadrilla de trabajo y el operador del sistema, quien cumpliendo órdenes de un superior, abrió  la llave de agua cuando aún la víctima estaba dentro de la tubería matriz de 72 pulgadas en el sector Santa Sofía, El Cafetal, Baruta, estado Miranda. Éste suceso ocurrió debido a la mala aplicación del protocolo de restablecimiento del servicio, es decir, la falla de comunicación entre los trabajadores y sus compañeros en el exterior. La hidrológica lamentó la pérdida y le envió sus condolencias a familiares y amigos. No se conoció de algún intento de demanda penal o civil contra la empresa por este accidente.

Normas para realizar actividades en espacios confinados:

La primera medida a tomar será siempre contemplar la posibilidad de efectuar los trabajos desde el exterior, en caso de que se requiera ingresar al espacio confinado para la realización de las actividades se deberán considerar las siguientes medidas de seguridad para la prevención de accidentes laborales:

1)  Designación de un supervisor, quien estará en el exterior con la única función de ser el responsable de la actividad y al personal más capacitado para el ingreso.

2) Permiso de trabajo que garantice una verificación formal de la autorización de entrada, los medios de acceso, mediciones de las condiciones internas, con todas las firmas de las personas involucradas.

3)  Limpieza previa para garantizar que no se originen humos a partir de residuos.

4) Mantener la zona de entrada lo más despejada y ordenada posible con la señalización correspondiente.

5) Equipos de trabajo adecuados a utilizar, iluminación adecuada, vigilancia y control contínuo de la operación desde el exterior.

 6) Medición y evaluación de la atmósfera interior (oxígeno, inflamables y explosivos) previamente con especial precaución en rincones o zonas muertas.

7) Medición del porcentaje de oxígeno, no debe ser inferior al 20,5%. En caso contrario, deberá utilizarse equipos respiratorios semiautónomos o autónomos.

 8) Medición de atmósferas tóxicas.

9) Cualquier líquido o sólido que fluya libremente deberá retirarse para eliminar el riesgo de ahogamiento o asfixia.

10) Equipos de protección personal para los peligros generales y específicos, para éstos últimos pueden ser: a) dependientes del medio ambiente caracterizados por filtrar o remover contaminantes del aire antes de ser respirado y sólo pueden usarse cuando el porcentaje de oxígeno es adecuado y se conozcan los contaminantes presentes, b) sistemas autocontenidos.

11) Medición de atmósferas inflamables o explosivas, mediante explosímetros o equipos calibrados respecto a una sustancia inflamable patrón. Si se identifican peligros potenciales de atmósfera inflamable, el aire debe limpiarse o purgarse, ventilarse y luego probarse nuevamente antes de permitir la entrada al espacio confinado.

12) Aislamiento mecánico y eléctrico, así como aislamiento a tuberías para evitar el flujo de gas, humo o vapor. Todas las fuentes de energía y/o fluidos desconectados durante los trabajos dentro del recinto. En caso contrario, controlar eliminar o minimizar exposición de los trabajadores a los peligros.

13)  Se deberá favorecer la ventilación natural, en caso de que sea insuficiente, se deberá recurrir a la ventilación forzada en función de las características del espacio, del tipo de contaminante y del nivel de contaminación existente, considerando que la velocidad del aire no deberá ser menor a 0,5 m/s, la ventilación deberá abarcar todos los puntos, el aire introducido será de calidad respirable, nunca ventilar con oxígeno puro. Recordar que los caudales se reducen en cuanto se incrementa la longitud de las mangueras por las que pasan, tener mucho cuidado en la ubicación donde se pone los compresores de motor térmico y a dónde envían los gases de escape.

14) Se debe contar con un Equipo de emergencias y rescatistas en el exterior, formado por 2 o más personas capacitadas y en comunicación constante con el interior del espacio confinado. Se recomienda un mínimo de 2 personas para los trabajos a realizar en el interior. En el caso de realizar un trabajo en el que se utiliza una llama o se puede producir una fuente de ignición deberá mantener la concentración de cualquier sustancia explosiva o inflamable por debajo del 10% de su límite explosivo inferior y asegurarse de que el contenido de oxígeno en aire sea esté entre 19,5% y 23%. Utilizando en la actividad herramientas resistentes a chispas y todos los equipos conectados a tierra y ventilación por extracción para los humos, gases y vapores que puedan originarse en la tarea.

15) Todas las tuberías deben desconectarse físicamente, cerrar las válvulas no es suficiente. Utilizar 2 válvulas de bloqueo, una con ventilación abierta y la otra de purga cuando se aíslen las tuberías para evitar la entrada de materiales y contaminantes peligrosos.

15)  La entrada/salida deberá ser lo suficientemente grande para permitir el paso de una persona que utilice un autocontenido de EPP o APRA.

16) Control médico a los trabajadores, y en los casos donde existan peligrosos biológicos, establecer un plan de vacunación para prevenir enfermedades infecto-contagiosas

17) Formación del personal en: Procedimientos de trabajo específicos en espacios confinados, identificación de peligros como: atmósferas asfixiantes, tóxicas, inflamables o explosivas; y las precauciones necesarias en cada caso, utilización de equipos de evaluación de la atmósfera, procedimientos de rescate y primeros auxilios, utilización de equipos de salvamento, sistemas de comunicación entre interior y exterior, protección respiratoria, y de equipos contra el fuego, y realizar prácticas y simulaciones periódicas de situaciones de emergencia y rescate.

Reflexión Final

Seguramente la serie de eventos fatales que mi memoria ha podido compilar para esta nota esta corta, porque no soy conocedor de todo lo que pasa en el país en materia de seguridad y salud en el trabajo, si Ud. maneja un evento que no se haya presentado arriba, le estimo facilitar la data. De lo que si estoy conteste es que el INPSASEL debería tener un programa de información específico para el trabajo seguro en espacios confinados. Ahora bien, eso pasa porque la institución tenga un banco de datos de las empresas del país donde se trabaja en espacios confinados, y eso a su vez pasa por solicitar esa data y sobre todo, tener un sistema de archivo de esa data. 

Hoy en día, con tanta nube cibernética y sistemas de información en línea uno no se explica porque nuestra institución no tiene esa data, ya es hora que empiece a compilar los peligros que existen en las empresas. En cualquier momento, la Tesorería de la Seguridad Social va a solicitar esa información para establecer los montos que las empresas deberán cancelar en función de sus niveles de peligrosidad como lo establece la LOPCYMAT, y así las personas que tengan accidentes o se vean afectados por enfermedades ocupacionales no tendrán la necesidad de recurrir a tribunales para recibir la indemnización, y las empresas no tendrán que estar solicitando en los tribunales la anulación de las declaraciones de enfermedad ocupacional o de accidente de trabajo, porque la Tesorería cubrirá los daños a la salud en el trabajo, sean ocupacionales o no.

Referencias

Abrante, R. vs HIDROCAPITAL. Expediente Nro. 22102-12, 2102-12 (Tribunal Superior Décimo de lo Contencioso Administrativo de la Región Capital 16 de Marzo de 2012). Disponible en http://caracas.tsj.gob.ve/DECISIONES/2012/OCTUBRE/2258-16-2102-12-142- 12.HTML

COVENIN (1996). Norma 3153. Trabajos en espacios confinados. Medidas de salud ocupacional. Disponible en http://www.sencamer.gob.ve/sencamer/normas/3153-96.pdf

Granado, O. (31 de Marzo de 2018) Tal Cual. Trabajador de hidrocapital murió cuando reparaba una tubería. Tal Cual. Disponible en https://talcualdigital.com/trabajador-de-hidrocapital-murio-cuando-reparaba-una-tuberia/

Omaña, E. (30 de Junio de 2021). Accidente fatal en la UCV 1994. Disponible en Naturaleza y Trabajo: https://naturaytrabajo.blogspot.com/2021/06/accidente-fatal-en-la-ucv-1994.html?m=1

OSHA (1993). Espacio confinado que requiere permiso. Disponible en https://pdfslide.net/documents/confined-space-589-preamb-1.html?page=1

OSHA (2004). OSHA.29 CFR Section 1910.146 Permit – Required Confined Spaces. Disponible en https://www.osha.gov/sites/default/files/publications/osha3138.pdf

Redacción Web. (31 de Mayo de 2016). El Carabobeño. Cinco obreros mueren al quedar asfixiados en un tanque subterráneo. Disponible en https://www.el-carabobeno.com/Cinco-obreros-mueren-al-quedar-asfixiados-enun-tanque-subterraneo/